Mõisteid "kiudoptiline" ja "optiline kaabel" aetakse sageli segi. Enamik optilisi kiude tuleb enne kasutamist katta mitme kaitsekihiga; kaablit pärast seda katet nimetatakse optiliseks kaabliks. Optilise kiu välimine kaitsestruktuur takistab ümbritsevast keskkonnast tulenevaid kahjustusi, nagu vesi, tulekahju ja elektrilöök. Optiline kaabel koosneb: valguskiust, puhverkihist ja ümbrisest. Optiline kiud sarnaneb koaksiaalkaabliga, välja arvatud see, et sellel puudub põimitud varjestuskiht. Keskel on klaasist südamik, mille kaudu valgus levib.
Mitmemoodilise kiu puhul on südamiku läbimõõt 15–50 μm, mis on ligikaudu inimese juuksekarva paksus. Ühemoodilise-kiu südamiku läbimõõt on 8 μm–10 μm. Südamikku ümbritseb südamikust madalama murdumisnäitaja klaaskattega, et hoida valgust südamikus. Väljaspool seda on voodri kaitseks õhuke plastjope. Optilised kiud on tavaliselt kokku pandud ja kaitstud väliskestaga. Kiudsüdamik on tavaliselt väike kahekihiline kvartsklaasist{10}}kontsentriline silinder; see on rabe ja kergesti purunev, mistõttu on vaja välist kaitsekihti.
